象鼻子是怎样变长长长长长长的？

段义东,赖皮点豆,西鲁天会

大象是我们在电视或动物园中经常能看到的动物，其最显著的外在特征莫过于庞大的体型，长长的鼻子和牙齿，以及蒲扇般的大耳朵。特别是那条长长的象鼻，不仅可以左右摇摆，还能轻松地弯曲卷起东西，简直如人手般灵活。大象为何会进化出如此特殊的鼻子？它们的身上还隐藏着怎样的秘密？让我们在这个大象的节日里来一探究竟。

长鼻子的作用

大象是哺乳纲长鼻目下的唯一物种，现存1科2属3种。1科即象科；2属则为非洲象属和亚洲象属；所有生活在亚洲的大象都被归于亚洲象种，生活在非洲的则分为草原象和森林象两种。所有大象都有一个共同的特点：一条几乎垂到地面的鼻子。

这样的长鼻子除了让大象显得与众不同外，自然也有很多实际的用途。由于体重较大，大象不能像小型动物那样灵活地低头喝水，此时就需要用长长的鼻子先将水吸进鼻孔，然后再把鼻子前端伸进嘴里喝水。

虽然由于自身的力量太大，大象在用鼻子往嘴里送水的过程中，不免连同一些脏东西一并入口——电影《疯狂动物城》里，大象用鼻子挖冰淇淋被认为不卫生还是有道理的——但这对于一只健康的大象完全没任何影响。当需要吃较高地方的树叶或贴着地面的草时，象鼻则可以像人手般灵活地抓握起食物送入口中。当有蚊蝇落在身上时，象鼻又可以起到苍蝇拍的作用。必要时，成年大象还可以用鼻子驱赶其他动物，保护幼崽的安全。

除了吸水、取食、防御这些常见的作用，大象的鼻子还可以当扩音器来使用。大象的鼻腔里面没有骨头，是由毛发、皮肤、肌肉、脂肪、血液、淋巴管、连接组织以及神经组织构成。脑部三叉神经的三个分支之一的上颌骨分支，穿过眶下管进入到鼻腔中，通过连接组织与这里的面部神经分支连在一起，并一直延伸到鼻尖部位。因此，大象的鼻尖异常敏感，具有可以探测到微弱声响和振动的神经末梢。实验发现，大象可以用5-24HZ的低频次声波来进行交流，在这一过程中，鼻尖就起到了扩音器的作用，大象会通过不断伸缩鼻孔来接收这些低频信息。

显然，长鼻子给大象的生活带来了诸多的便利。但正如罗马不是一天建成的一样，大象的鼻子变成这样也不是一朝一夕的事情。

从无到有，从短到长的鼻子

最新研究发现，大象最早的祖先出现在大约5800万年前，古新世晚期的摩洛哥，名为曙象。根据出土的部分化石推算，曙象体长50—60厘米，体重不超过5公斤，大小和兔子差不多。曙象虽然在体型上和大象大相径庭，也没有长鼻子，但牙齿特征却和大象近似，因此被认为是长鼻类动物最早的祖先。

此后，曙象的后代体型不断变大，逐渐长出长长的獠牙，头骨和下颌骨也随之增长，过大的头部重量和獠牙使得大象无论是吃高处的食物，还是低头喝水都很费劲。出于生存需要，大象鼻子开始变长，逐渐进化出中等长度的鼻子。到了大约3000万年前的渐新世时期，一类名为古乳齿象的动物出现了，从化石资料上看，它们是第一种真正拥有长鼻的大象。

1979年的彩色广东

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